Was bisher geschah - Geschichtspodcast: Josephine Baker (1/2) – Tanz in die Freiheit

Joachim Telgenbüscher und Nils Minkmar nähern sich in dieser Episode dem frühen Leben der Tänzerin und Sängerin Josephine Baker. Sie zeichnen den Weg einer schwarzen Frau aus den Armenvierteln von St. Louis nach, die im segregierten Amerika keine Chance auf Anerkennung findet und 1925 ihr Glück in Paris sucht. Der Sprung über den Atlantik erscheint in ihrer Erzählung nicht nur als Karriereschritt, sondern als Akt der Befreiung von alltäglicher rassistischer Gewalt und Demütigung. Die Moderatoren stellen Bakers rasanten Aufstieg in den Kontext der „wilden 20er Jahre", in denen das Pariser Publikum eine Mischung aus Neugier auf amerikanische Moderne und einer kolonial geprägten Lust am Exotischen verspürt habe.

Besonderes Augenmerk legen die beiden Historiker auf die Frage, wie Baker ihr Image als „exotisierte Sensation" aktiv mitgestaltet und für sich genutzt habe. Sie beschreiben ihren berühmten Auftritt 1925 im Théâtre des Champs-Élysées, bei dem sie nur mit einem Bananenrock bekleidet tanzte, als Wendepunkt. Hier sei ein Image entstanden, das Baker selbstbewusst und mit viel Humor bespielt habe – eine Mischung aus Selbstermächtigung und Unterwerfung unter rassistische Fantasien des Publikums. Es sei die Geburtsstunde einer Marke, die weit über das Theater hinausgegangen sei.

Zentrale Punkte

• Flucht in die Freiheit über den Atlantik Die Rassentrennung der USA wird als unerträgliche, tägliche Demütigung beschrieben – Baker habe nicht einmal einen Kaffee im Bahnhof bekommen können, trotz ihres Erfolgs. Frankreich sei für sie dagegen ein „Land der Freien" gewesen, weil der Rassismus sich dort anders, weniger alltagsdurchdringend geäußert habe.
• Exotisierung als Spielmaterial auf der Bühne Baker habe die rassistischen Klischees von der „wilden schwarzen Frau" nicht einfach ausgestellt, sondern sie mit übertriebenem Schielen, Clownerie und Witz vorgeführt. Mit ihrem Tanz Danse Sauvage habe sie eine Ambivalenz geschaffen, bei der das Publikum lachen musste, ohne zu wissen, ob es Teil der Verarsche sei.
• Die Erfindung der Marke Josephine Baker Durch einen Manager, der sie als Sängerin und Schauspielerin aufbaute, und einen Grafiker, der ihr Bild stilisierte, sei Baker zu einem der ersten umfassenden Pop-Phänomene geworden. Sie habe Kosmetik, Puppen und einen Nachtclub vermarktet und sei damit eine frühe Influencerin gewesen, die ihre öffentliche Persona strategisch formte.
• Der Charleston als emanzipatorischer Körperausdruck Mit dem aus den USA importierten Charleston habe Baker einen neuen Tanzstil nach Paris gebracht, der sich fundamental vom klassischen Paartanz unterschied. Dieser offene, nicht von Männern geführte Tanz sei perfekt für die neue, selbstbewusste Frau der 20er Jahre gewesen – ein körperlicher Vorbote politischer und sexueller Befreiung.

Einordnung

Die Stärke dieser Episode liegt in ihrer Fähigkeit, die historische Figur Josephine Baker nicht als naive Naturgewalt zu zeichnen, sondern als eine hochgradig berechnende Künstlerin, die den Rassismus ihrer Zeit zwar am eigenen Leib erfuhr, ihn aber auch durchschaute und professionell ausbeutete. Telgenbüscher und Minkmar arbeiten klar heraus, dass Bakers Weg kein Zufall, sondern eine Mischung aus immensem Improvisationstalent, hartem Geschäftssinn und kluger Imagepflege war. Die biografischen Details zur Kindheit in extremer Armut und unter Gewalt liefern das nötige Fundament, um Bakers Antrieb zu verstehen: ein nahezu verzweifelter Drang, in Bewegung zu bleiben und sich nie wieder zum Opfer machen zu lassen.

In der Einordnung der künstlerischen Epoche bleibt die Analyse jedoch einem klassischen kunsthistorischen Narrativ verhaftet, das Paris als selbstverständliches Epizentrum der Avantgarde setzt. Die Moderatoren reflektieren zwar den kolonialen Blick, der aus Baker eine Projektionsfläche für „afrikanische Wildheit" gemacht habe, doch die Konstruktion des „Modernen" selbst wird kaum hinterfragt. Es bleibt eine Leerstelle, dass die Episode zwar detailliert Bakers Kampf mit Rassismus beschreibt, diesen aber fast ausschließlich aus der Perspektive der USA und des späteren deutschen Rechtsextremismus framt. Der tief verankerte Rassismus der französischen Kolonialmacht wird zwar erwähnt, aber nicht als strukturelles Problem dargestellt, sondern eher als atmosphärischer Hintergrund. So wird die liberale Pariser Gesellschaft implizit zum toleranten Gegenentwurf stilisiert.

Hörempfehlung: Eine lohnende Folge für alle, die verstehen wollen, wie eine Künstlerin am Anfang des 20. Jahrhunderts rassistische Stereotype in eine einzigartige Karriere verwandeln konnte – kritisch und mit viel Gespür für die Ambivalenz einer Ikone.

Sprecher:innen

• Joachim Telgenbüscher – Geschichtsjournalist und Co-Host von „Was bisher geschah"
• Nils Minkmar – Historiker, Autor und Co-Host von „Was bisher geschah"